改革开放40年来，广东从开始的“引进来”到“走出去”，再到坚持“引进来”和“走出去”相结合的开放战略，广东始终积极融入全球经济一体化，旨在充分利用好国际国内两个市场、两种资源。在这个过程中，广东的对外开放水平不断提高，经济效益不断显现。总的来讲，广东企业“走出去”的实践与探索大体经历了以下几个发展时期：
第一个时期是探索期（1981年-1991年），改革开放初期，广东走出去的并不多，主要走出去的国家和地区有香港、澳门、澳大利亚，到了1991年境外投资的企业才开始多起来，但是按照企业总数来说数量也依然很少，约500家。
第二个时期是迅速增长时期（1992年～2000年），邓小平1992年的南行讲话加快了广东企业“走出去”的步伐，截至2000年底全省境外投资企业超过620家，地域分布也多样化了，投资领域也拓展到农业、旅游、运输、金融、房地产、资源开发、实业、劳务、医疗、咨询服务等诸多领域。
第三个时期是大力推进时期（2001年～2012年），广东为了进一步扩大对外开放水平，加大“走出去”步伐。广东先后颁布多个文件，都要求各级有关部门促进本辖区国民经济持续稳定发展，对外投资水平不断提升。这一时期民营企业对外投资越来越活跃，并有逐步代替国有境外直接投资之势，形成了多元化投资格局。截止到2012年，境外投资企业833家，新增中方协议投资额43.38亿美元，同比增长49.60%，企业“走出去”渐入佳境。