二十八岁时，包拯顺利考上进士。其实按照当时宋朝的制度，考中进士就可以立即当官。但包拯是个难得的大孝子，他考虑到如果现在就离开家去当官，父母就要孤独在家，实在是于心不忍。于是，他信守圣人“父母在，不远游”的教诲，直到三十六岁时父母亡故后，他才正式出任天长县（今安徽天长）知县。在知县任上，他凭借自己的聪明才智断了一个离奇的案件，从那以后他便声名远播，远近的百姓没有不认识他的。
三十八岁时，包拯升任知州；之后，他便正式开始了朝廷重臣的政治生涯。自为官以来，他一直本着清正廉洁的原则，因而受到世人的重视和称赞。因为他廉洁公正、立朝刚毅、不附权贵、铁面无私，而且英明决断，敢于替百姓鸣不平，所以才有“包青天”及“包公”之名。在京师，甚至还有“关节不到，有阎罗包老”之语。为此，后世还将他奉为神明崇拜，认为他是文曲星转世，由于民间传其黑面形象，亦被称为“包青天”。